僅就字數而言，小說的長度和體例，邊緣有時也是會有交錯的，比如“長中篇”與“小長篇”，上世紀八十年代，那些引起轟動的作品里，七八萬字的長中篇很常見，那時候的期刊頁碼也比較多，現在則少多了。

這個夏天，作家王安憶拿出了一部近九萬字的長中篇《五湖四海》。而它所描述的時間線，恰與四十多年來的“改革開放”同步。小說細膩地寫出上世紀五十年代末出生的這一代“水上人家”的經濟活動史，在長三角流域的市場經濟與城市化進程中，“先行者”憑借敏銳與勤奮，打造出自己的小天地。同時小說又在物質與精神的層面上，在人間煙火中考量變遷中的人性與倫理。可以說，這是一部水上人家的物質與心靈史。

王安憶在小說里寫道：“吃水上飯的，多少都有五湖四海的氣勢，水流到處，就是他們的家。”“五湖四海”這個曾經用途廣泛的語詞，在這部小說里，顯得非常貼切。不僅是因為里面的人物出身于水上人家，更因為它所呈現的那種視野與氣勢，人物的特質與命運，正與“五湖四海”相關。

當地人把水上人家叫做“貓子”，“貓”從古雅的“泖”的字音來，卻帶著農耕族的貶義。在計劃經濟時期，他們這些在長江流域的干流支流湖泊中運輸的船家，其實手里都有活錢，是藏富的。水是他們的前緣，也給了他們開放的視野。修國妹與張建設，就在那個夏天淮河漲大水時相遇，當時萬舸爭流，修國妹一個小女子，水紅的短褲褂，赤著足，手里揮動小旗，引導船只過橋底，來往船只竟然也服從她的指揮。年輕的船老大張建設站在對面甲板上，對她一見鐘情。兩人婚后，正是分田承包、土地流轉一步步出現的時間，他們也有了自己的“地與房”，落下了戶，一方面為大家庭盡心盡責，另一方面，他們又以見識和膽識，先人一步，抓住每一個機遇。只是月滿則虧，水滿則溢，他們的日子也籠罩著傷痛與陰影，前生今世、孽緣、怨偶、恨愛，而結局也猝然襲來……