天寶六載（公元747年），李白與同宗族的侄子、僧人中孚在南京不期而遇。中孚送給他數十片茶，李白富有想象力地將其命名為“仙人掌茶”。經過中孚的敘述，李白才知道這種茶產于荊州玉泉山。中孚同時贈了一首詩給他，并要求李白也回贈一首。于是，李白寫了這首《答族侄僧中孚贈玉泉仙人掌茶》：常聞玉泉山，山洞多乳窟。仙鼠如白鴉，倒懸清溪月。茗生此中石，玉泉流不歇。根柯灑芳津，采服潤肌骨。叢老卷綠葉，枝枝相接連。曝成仙人掌，似拍洪崖肩。舉世未見之，其名定誰傳？宗英乃禪伯，投贈有佳篇。清鏡燭無鹽，顧慚西子妍。朝坐有馀興，長吟播諸天。

李白寫下的這首詩，可以說是較早的詠茶詩。此時，陸羽只有10多歲，距他寫出《茶經》還有十幾年的時間。在李白之后，更多詩人加入到詠茶詩的創作中。

詩前有序文。序文中，李白首先強調，荊州玉泉寺山上的山洞里有鐘乳石，窟中有泉水流淌，洞里有大如烏鴉的白蝙蝠。在這些洞窟的邊上長了許多茶樹，葉子猶如碧玉一般。李白還提到玉泉寺主持真公，因為經常飲用玉泉寺山上的茶和水，80多歲了膚色依然紅潤。產于玉泉寺山上的茶葉清香滑熟，有返老還童、潤焦濟枯的功能。

序文中，李白說，“見宗僧中孚示余茶數十片，拳然重疊，其狀如手，號為‘仙人掌茶’”，說明他見到的仙人掌茶是以“片”論的。后人將餅茶又稱為“片茶”。在唐代，制好的餅茶中間有孔，烘干后用竹絲、棕麻穿成串，一串餅茶從數片到數十片不等。李白見到的仙人掌茶，正是穿成串后片片相疊，所謂“拳然重疊”。

陸羽在《茶經》中提到餅茶的制造工序，干燥時采用的是炭火烘焙。而仙人掌茶采取的或許還是自然的日曬干燥法，因而屬早期的餅茶。等到餅茶工藝改進以及陸羽在《茶經》中將這些方法公之于眾后，仙人掌茶就難免面臨被淘汰的命運了。

由于餅茶重疊在一起看起來像手掌一樣，富有想象力的李白又認為，可以用它來拍打仙人洪崖的肩膀。李白詩中提到的“洪崖”，典出晉朝詩人郭璞《游仙詩》中的“左挹浮丘袖，右拍洪崖肩”。有記載說，洪崖是黃帝的臣子伶倫，創音律，制排簫。相傳他在南昌西郊洪崖山南麓鑿了5口井，方便隨時汲泉煉丹，道家稱他為“洪崖仙人”。詩人們在論茶的時候往往引入仙人的傳說，洪崖是一個，另一個被提到較多的是丹丘子。

李白用不朽的詩筆，對仙人掌茶的來歷、品質、功效等作了生動詳細的描述，而且為了強調茶葉所具有的非凡功效，還插入了千年白蝙蝠的傳說，以及80多歲的玉泉寺真公因常年飲用此茶而面色紅潤的故事。

李白寫下這首與茶有關的詩，也許是偶然興起，但當時寺院中的僧侶們的確已經開始流行飲茶。比如《封氏聞見記》中特意記載了開元年間倡導飲茶的泰山靈巖寺降魔藏師，然后把風行于全國的飲茶之風歸功于他。降魔藏師比陸羽推廣茶文化早了數十年，也與李白寫《答族侄僧中孚贈玉泉仙人掌茶》一詩的年代相近。