女，1930年8月出生于江西省南昌縣三江古鎮(zhèn)清貧知識分子家庭。1948年在國立中正大學(xué)經(jīng)濟(jì)系就讀時(shí)，參加中共地下黨領(lǐng)導(dǎo)的革命活動。1949年5月參加革命工作，1952年7月加入中國共產(chǎn)黨。在黨的培養(yǎng)下，成為新中國第一位女省委書記。

1950年初調(diào)江西南昌團(tuán)市委工作，歷任團(tuán)總支書記、辦公室主任、常委、青工部部長、兼市工會常委、團(tuán)市委副書記、團(tuán)省委委員、團(tuán)中央候補(bǔ)委員。1957年志愿到西北航空工業(yè)部國營514廠工作，歷任廠黨委委員、團(tuán)委書記、廠工會主席、陜西團(tuán)省委委員、團(tuán)中央候補(bǔ)委員。“文革”期間遭受迫害，后任生產(chǎn)部組長，在陜西工作17年。1974年調(diào)回江西工作，歷任省知青辦處長、副主任，省勞動局副局長、黨組成員，省婦聯(lián)主任、黨組書記，江西省委常委、組織部長。1985年6月，在中國共產(chǎn)黨江西省第八次代表大會上，當(dāng)選為中共江西省委書記，兼任省軍區(qū)黨委第一書記、第一政委。1988年5月，調(diào)任中華全國總工會黨組副書記、副主席（正部長級），1988年12月，任中央統(tǒng)戰(zhàn)部副部長（正部長級）。

中共第十二、十三屆中央委員、第十四屆中紀(jì)委委員，全國第六、七、八、九屆人大代表，全國第八屆人大常委，華僑委副主任，全國第九屆人大常委、內(nèi)務(wù)司法委副主任，香港特別行政區(qū)籌委會預(yù)委會委員。中央文獻(xiàn)出版社于2000年7月出版了《共和國第一位女省委書記》一書。

熱心社會公益慈善事業(yè)，曾任中華慈善總會副會長、名譽(yù)會長，中國預(yù)防青少年犯罪研究會名譽(yù)會長，中國老區(qū)建設(shè)促進(jìn)會顧問，中華少年兒童慈善救助基金會顧問等職。

1941年開始發(fā)表作品。1994年加入中國作家協(xié)會。堅(jiān)持業(yè)余文學(xué)創(chuàng)作，亦政亦文，幾十年筆耕不輟。曾任冰心文化研究會顧問。多篇作品發(fā)表于《人民日報(bào)》、《光明日報(bào)》、《農(nóng)民日報(bào)》、《文藝報(bào)》、《江西日報(bào)》、《作家文摘》、《中華英才》等報(bào)刊。著有文藝評論《愛護(hù)文藝人才，出好精神作品》、《以滿腔熱情愛護(hù)作家、藝術(shù)家》；散文《胡耀邦與共青城》、《隨習(xí)仲勛同志下鄉(xiāng)記》、《萬里與九江長江大橋》、《劉英大姐的蘇區(qū)情結(jié)》、《到日喀則“造訪”第十世班禪大師》、《“有了愛，就有了一切”——憶冰心先生》、《與卡斯特羅愉快的會見》、《訪南太平洋島國散記》等；詩歌《耕耘》、《播種》、《共青城的思念》、《共同的夢想》、《慶香港回歸》、《奧運(yùn)夢圓》等；自序《永遠(yuǎn)在路上》，《紅都女英杰傳奇（序）》、《滕王閣詩文廣存（合序）》、《師頌（序）》等。主編了《孩子成才的學(xué)問》，散文集《秋水長天》由中國作家出版社作為優(yōu)秀圖書出版。萬紹芬、高占祥主編的《毛澤東詩詞手書真跡（中英文對照）》由中央編譯局出版社出版。

曾獲江西省優(yōu)秀作品獎、優(yōu)秀廣播特別獎。2009年建國60周年、2019年建國70周年，獲得中國作家協(xié)會頒予的從事文學(xué)創(chuàng)作60周年紀(jì)念獎?wù)隆氖挛膶W(xué)創(chuàng)作70周年榮譽(yù)證書。