現代人談到元代的文化，多提元曲。其實，元代也是一個詩歌的王朝，只因散曲在元代的地位太高，遮蓋了元代的詩人群體。平心而論，元代的優秀詩人在中國詩歌史上占有重要地位。這其中的翹楚，當是被稱之為“雁門才子”的少數民族詩人薩都剌。

元代立國之初，廢科舉，直至1315年“延祐復科”，以朱熹《四書章句集注》為“必讀書目”，重新科舉取士。因此，薩都剌55歲那年，才得以有機會考取進士，躋身官僚階層行列。

雖說薩都剌是北方少數民族官員，但一生大部分時間卻在全國各地的奔波中度過，先后在數十個地方任職。薩都剌官運極差，雖享壽83歲高齡，但從55歲踏入仕途開始，從未做過超過“從七品”以上的職務。

官運不通文運通，一生乖舛的官運并未遮蔽這位詩人卓異的才華。相反，他不尋常的宦游經歷卻大大激發了他的創作靈感。為官期間，薩都剌走南闖北，遍及中國數十個省份，自由的旅行成就了他的“詩才”——

“百年詩句里，三國酒杯間”是他憑吊三國古戰場的詩句；“春風一曲鷓鴣詞，花落鶯啼滿城綠”，則是他路過嘉興時隨口吟誦的詩句；途經徐州古城時，“人生百年如寄，且開懷、一飲盡千鐘。回首荒城斜日，倚欄目送飛鴻”可謂蒼涼古拙，讓人不禁唏噓歷史的滄桑；當他看到揚州、鎮江等地旱災嚴重但地方官員無所作為時，拍案怒斥：“悲啼淚盡黃河干，縣官縣官何爾顏”——其無畏的膽識與正義感，令人擊節。

詩人當然是靠作品流芳百世的。在踏入仕途之前，薩都剌幾乎無詩作傳世。自從為官之后，他先后留下詩作800余篇，成為元代最杰出的詩人之一，被世人稱“雁門才子”。

后世有學者考證，薩都剌有如此旺盛的創作力，在20余年間創作800多首詩歌，不可能是一位年過花甲或古稀的老者所為。因此，薩都剌的年齡，一直是學界爭論的話題，相關說法甚至多達十幾種。但對于薩都剌在中國詩歌史中的地位，學界普遍持肯定的態度。

有趣的是，薩都剌的身份、求學歷程，甚至其生卒年、家族淵源等，至今仍是學界之謎。元代是一個開放的王朝，無論是薩都剌、扎馬魯丁、脫脫這樣的少數民族知識分子，還是馬可·波羅這樣的海外旅行家，他們都為中華文明的形成作出了不容忽視的貢獻。不同的知識、文明與觀念，通過當時的海上與陸上的絲綢之路，得以溝通與滲透。僅從此而言，對于薩都剌的研究，理應有更大的空間。