“原本我們想，按照一般唐代縣城建制規律，縣城中央可能有個鼓樓。而我們在發掘位于新疆昌吉回族自治州奇臺縣境內的唐朝墩遺址，也就是后來證明是唐代蒲類縣城中央最高的那個土墩時才發現，這里竟然是一座佛寺。”參與唐朝墩遺址發掘工作的中國人民大學考古文博系講師任冠這樣形容自己當初看到佛寺時的驚喜心情。

位于奇臺縣境內的唐朝墩遺址，因遺址北側城墻中部有一高大的夯土臺基，故得名唐朝墩。唐朝墩遺址于1962年被列為新疆維吾爾自治區重點文物保護單位，2013年公布為第七批全國重點文物保護單位。

唐朝墩遺址修筑于水磨河西岸臺地之上，現存面積約16萬平方米，城址南、北、西三面城墻形制規整，東墻沿臺地斷崖走勢修筑，東西寬約341米，南北長約465米，平面呈北偏西約10度。

為摸清唐朝墩遺址的整體面貌、形制規模、年代序列和文化內涵，響應絲綢之路沿線遺址文化遺產保護、展示與利用的號召，自2018年起，經國家文物局批準，中國人民大學與新疆文物考古研究所合作，連續3年對唐朝墩遺址進行了考古調查、勘探和發掘等工作。

前兩年在唐朝墩遺址的考古發掘工作收獲頗豐，考古工作者探清了遺址形制及規模，發掘揭露出唐代院落遺址、高昌回鶻時期羅馬式浴場遺址、城墻門道等重要遺跡，出土陶器、瓷器、銅器、玻璃器等種類繁多的珍貴文物，基本確認了唐朝墩遺址就是唐代庭州蒲類縣縣城，始建于唐貞觀十四年，即公元640年前后。后一直沿用于高昌回鶻時期，至公元14世紀蒙元時期逐漸廢棄。

2020年9月下旬，考古工作者對唐朝墩遺址中心的夯土臺基展開新一輪的發掘工作。夯土臺基東西近40米，南北近20米，現存高度2.5米。由于夯土臺基地勢高于城址地面，常年受到風沙侵蝕，表面堆積較厚砂土。通過表面清理，夯土臺基西側大面積的土坯塊分層輪廓線逐漸顯露且分布規律。隨著層層剝繭式的發掘不斷向前推進，夯土臺基的整體面貌日漸清晰。

參與發掘的博士生王曉丹介紹，夯土臺基的中心位置為地勢最高點，西側坡度較陡，往東坡度延伸漸緩。南北兩側發現的東西向條帶狀土坯墻構成建筑體的外墻部分，北外墻殘長約28米，南外墻殘長約25米，南、北外墻相距約12.3米，外墻墻體于遺址西側繞弧線形相接。東側北外墻向南、南外墻向北分別轉折出2至3米的墻角，形成東門門道。與南、北外墻相鄰靠近高臺中部發現平行對稱的等邊南、北內墻，內外墻之間形成約直徑1.65米的活動面。由此他們發現了夯土臺基整體形制布局逐漸呈現出坐西朝東，建筑平面呈長方形的特征，且內外墻構成回廊的平面特征。夯土臺基北部、東部、南部經發掘清理露出了外墻以內的青磚面及柱礎，北內墻兩側壁面亦顯現了連續的壁畫遺跡。

“綜合夯土臺基的整體面貌及遺跡現象，初步判斷，唐朝墩遺址夯土臺基可能為一處高昌回鶻時期前殿后塔回廊式佛寺遺址。中心頂點晚期墓葬位置可能為原塔基，且可能經過二次擴建或修繕。佛寺主體結構東西長約28米，南北寬約15米，內部西側為覆斗形塔基，東側為長方形佛殿，佛殿內部墻面有彩繪壁畫痕跡，地表殘存部分鋪面方磚。佛殿東側前廊同樣殘存有鋪面方磚，并有南北向排列的柱礎。佛寺從地層堆積、出土遺物、建筑風格等方面均與城內浴場遺址相近，年代應同為高昌回鶻時期。將佛寺建造于城址中心位置，并歷經擴建或修繕，反映出高昌回鶻時期佛教在天山北麓的盛行。”王曉丹說。夯土臺基出土了陶器、瓷器、銅器、鐵器、木器、骨器、動物骨骼等。

一座城，有浴場，有佛寺，還有唐代院落遺址，雖說3年考古發掘面積不足全城的十分之一，但從中已經可以看出，作為天山北坡一處較大規模的縣城，唐朝墩遺址的主體結構、規模，營建、使用及廢棄年代基本清晰。

唐朝墩遺址中心的唐代院落出土了大量唐代風格特點的遺物，為梳理天山北麓唐到蒙元時期陶器演變序列提供了大量的資料。城中部夯土臺基佛寺雖說規模較小，卻補充完善了此前認為唐朝墩遺址可能存在宗教遺跡的推測。

高昌回鶻時期盛行摩尼教和佛教，唐朝墩遺址內發現的羅馬式浴場又被證明為高昌回鶻時期營建，沐浴清潔的習俗和傳統極有可能與夯土臺基的佛寺宗教活動相關聯。這表明佛教對新疆天山以北地區產生了深刻影響，這也與相距不遠的北庭故城內發現佛寺情形高度相似，說明宗教在當時對這里的居民有著深刻的影響，是人們生活中不可或缺的一部分。