“網絡”是網絡文學存在和發展的基礎。我們在討論網絡文學的概念、特征、文本、審美等問題時，自然就不能脫離“網絡”。從媒介角度來看，網絡文學是網絡媒介生產和傳播的內容之一，網絡媒介對網絡文學的內容生產、大眾傳播和產業發展等方面都產生了重要的影響。因此，回到網絡媒介本身，審視網絡媒介的屬性，是理解網絡文學發展的一條路徑。

一、網絡文學內容的網絡性。網絡文學是網絡媒介發展的產物，網絡文學的內容生產與生俱來帶有網絡媒介自身發展的特征。20世紀90年代末，網絡媒體出現后，一些網民紛紛將作品張貼于網絡論壇或文學網站，以獲取更多的關注。這一時期的網絡文學，只是將網絡作為一種發表的平臺，以消解傳統文學期刊和出版社的發表/出版渠道的“權力話語”。早期“榕樹下”、天涯社區等活躍著的一批作者便是如此。網絡文學所具有的這種開放性，是網絡媒體受到歡迎的關鍵所在。網絡文學的審美風格也隨著網絡媒體的發展而變化。網絡媒體最初是以一種反叛的姿態出現，從而使得早期的網絡文學有著強烈的“叛逆”色彩，如即時性、草根性、解構性、娛樂性、戲謔化等。隨著網絡媒介逐漸占據主導地位，網絡化閱讀成為一種快餐消費，網絡文學逐漸形成為一種“輕閱讀”“淺閱讀”的審美風格。網絡文學的快感消費、網絡文學是快樂文學、網絡文學是力比多文學等，其實都是基于這一審美取向的論述。與此同時，網絡內容的細分和網絡用戶的分化成為網絡媒體市場競爭的主要策略，網絡文學也走向精細化，以滿足不同讀者的需求。這方面的突出表現是網絡文學的類型化和讀者閱讀的精準化投喂，因此，玄幻、穿越、后宮、言情、懸疑、推理、歷史、盜墓、耽美、小白文、種田文、贅婿文等各類網絡文學作品此伏彼起豐富多彩。近年來，移動互聯網、音視頻技術、電子商務、移動支付、數字閱讀等技術不斷升級，對網絡文學的文本形態和審美傾向進一步產生了重要影響，網絡文學呈現出場景化、即時互動性、超長篇化、跨文本性等特征。

二、網絡文學傳播的大眾化。網絡文學是基于網絡媒介所傳播的文學形式。理解網絡文學的特征，無疑需要理解“網絡”這個傳播平臺。只有理解“網絡”所建構的傳播場域，我們才能更好地理解網絡文學的豐富性和復雜性，更好地理解圍繞網絡文學所引發的一系列論爭。作為一種傳播場域，網絡空間的內容多種多樣，既包括文字、聲音、圖像、視頻等形式，也囊括了文學、新聞、娛樂、生活等內容，也反映著主流、精英、通俗和青年亞文化等文化現象。網絡空間中的文學也因網絡傳播的技術開放性而形式多樣、魚龍混雜，既有在網絡上傳播的傳統文學，也有生長于網絡的網絡文學；既有彰顯主流話語的網絡文學，也有面向大眾的通俗文學，這其中不免也有一些垃圾文學。因此，有關什么是“網絡文學”、網絡文學與主流文學（傳統文學）的關系、網絡文學是“類型文學”、網絡文學是“垃圾文學”、網絡文學的價值觀等的討論，都應回到網絡文學的“網絡”這一媒介屬性。新世紀以來，網絡的出現進一步降低了人們進入文化的門檻，使文化由過去少數精英對民眾的啟蒙式教育變為由公眾廣泛參與的廣場式文化。網絡文學并不都是大眾文學，只是網絡文學中的那部分“大眾文學”被越來越多的讀者所接受，旋即成為了網絡流行文本。因此，從網絡傳播場域的整體來看，這些“大眾文學”更符合網絡媒體的傳播規律和生產機制。正是因為“網絡”的大眾化生產機制，網絡文學建立了一種新的文化交往方式，催生出許多新的網絡文化現象，展現出強大的文化生產功能。由于網絡文學大眾化生產過程中“把關人作用”的弱化，網絡文學也充斥著大量不良文化現象，如幫派文學、官場文學、耽美文學等流行，歷史虛無主義泛濫、社會責任感缺失、價值觀混亂等。這些現象的孳生，歸根到底是網絡媒介的開放性、蕪雜性所造成的。因此，近年來網絡文學的內容治理和創作引導既是網絡文學的重要工作，也是對網絡媒介發展的規約，是“加強互聯網內容建設，建立網絡綜合治理體系，營造清朗的網絡空間”的重要內容。

三、網絡文學發展的產業化。網絡文學的發展最初走著一條與傳統文學相同的道路——實體出版。然而，網絡文學的實體出版空間十分有限，難以支撐網絡文學的持續性發展。經過近三十年的探索和發展，網絡文學形成了一支龐大的產業體系。其實，從網絡媒介的誕生來說，網絡文學便具有了天然的市場基因。20世紀90年代末到新世紀初，互聯網行業成為風靡全球的投資領域，雅虎、搜狐、新浪等網站都興起于這一投資浪潮。即便稍后出現的互聯網泡沫引發了投資的轉向，但互聯網的發展依然成為主要的科技潮流。互聯網的發展帶來了各種新的商業模式，網絡文學也是在互聯網風潮中成為探索商業模式的開拓者之一。雖然90年代傳統文學也走向市場化的探索，出現了“梁鳳儀旋風”、“美女作家群”、影視改編、暢銷書排行榜等市場化現象，不過，與網絡文學產業相比，傳統文學的商業化仍然存在規模小、渠道單一、產業導向不明等問題。網絡文學的產業化發展則非常迅猛，實現了全產業鏈開發的產業發展路徑，已經成為文化創意產業中發展最為迅速的產業形態。網絡文學之所以能形成一個強大的產業體系，最重要的還是網絡媒介凸顯出的產業優勢：一方面，網絡媒體的發展越來越顯示出其跨行業、跨產業、跨文本的特征，充分展現出平臺經濟的優勢，它們與動漫、網游、影視等產業形態形成了良好的互動。網絡文學正成為以網絡為主的新媒體所構筑的“互聯網新業態”的重要組成部分。另一方面，網絡文學產業的發展越來越明顯地顯現出媒介技術引領的發展模式。技術變革對網絡文學產業的影響，不僅是網絡文學的內容生產，而是以技術更新為基礎所形成的用戶和產業的網絡結構關系，進而打造出集閱讀、社區、服務、衍生體驗乃至作品周邊的電子商務、線下服務的聚合應用模式。值得注意的是，技術的發展也催生著新的媒介形態，新的媒介形態又會對網絡文學發展產生重要影響。近年來，自媒體和網絡短視頻的強勢生長，正在搶奪著網絡文學的用戶，網絡文學即將進入一個新的媒介產品競爭階段。