作為人類群體生活、文化與社會(huì)發(fā)展過程中的產(chǎn)物，語言是人類知識(shí)創(chuàng)造、思想情感和信息交流的主要表現(xiàn)形式與工具性載體。語言的產(chǎn)生和詞匯的復(fù)雜化、書寫文字的發(fā)展都是人類社會(huì)發(fā)展過程的產(chǎn)物。今天人們的生活、工作與思想創(chuàng)造都由各種文字記述下來，影像和音樂也以相應(yīng)的符號(hào)得以傳播。概而言之，人類社會(huì)的發(fā)展與語言文字的發(fā)展密切相關(guān)，今天的人們已無法設(shè)想如何生活在一個(gè)沒有語言文字的世界。

在族群或民族的自我說明中，很多都把語言作為與群體同生共死的本質(zhì)特征，造成語言穩(wěn)定、獨(dú)立的印象。但是在當(dāng)代社會(huì)科學(xué)知識(shí)中，族群分化和聚合是人類社會(huì)組織演化的一個(gè)面向，分分合合是長(zhǎng)時(shí)段觀察中看到的常態(tài)，民族是現(xiàn)代社會(huì)條件下政治建構(gòu)的結(jié)果，而語言和記錄語言的文字始終與社會(huì)一起變化，因此需要在社會(huì)的發(fā)展演變中認(rèn)識(shí)語言的性質(zhì)。在人類社會(huì)，各群體使用的語言文字反映的是本群體在科技生產(chǎn)力方面的發(fā)展水準(zhǔn)、社會(huì)組織的復(fù)雜程度、抽象思維的演繹層級(jí)以及各類知識(shí)體系的積累。

從社會(huì)運(yùn)行與發(fā)展視角來看，語言從自身性質(zhì)和功能而言具有傳統(tǒng)文化載體與族際交流工具的雙重功能。其一，各群體在歷史過程中創(chuàng)造發(fā)展出獨(dú)特的語言文字，記載著本群體的歷史及所有領(lǐng)域的知識(shí)與文化積累，是群體傳統(tǒng)文化的符號(hào)和載體，作為文化象征寄托著全體成員對(duì)本族歷史文化的深厚感情和群體聚合力。其二，語言可被視為純粹是群內(nèi)、群際信息交流的工具，其文化符號(hào)的象征意義被淡化，人們選擇學(xué)習(xí)或舍棄哪種語言，只是實(shí)踐應(yīng)用中的理性選擇，追求的是通過該語言工具獲取信息和知識(shí)的能力，完全不含感情色彩。

把人們劃分為不同族群的重要文化特征之一就是語言。在多族群國(guó)家內(nèi)部，族群相互競(jìng)爭(zhēng)的場(chǎng)域之一就是語言的使用，通常會(huì)表現(xiàn)為各自語言使用人群規(guī)模的增減。語言使用模式及變遷都可以作為衡量族群關(guān)系現(xiàn)狀及發(fā)展趨勢(shì)的重要指標(biāo)之一。與此同時(shí)，語言互動(dòng)情況也反映出族群互動(dòng)在文化層面的基本發(fā)展態(tài)勢(shì)。不同語言之間在詞匯與表達(dá)方式等方面彼此借鑒與吸收情況，反映的是族群間交流與融合的程度。因此，語言使用和相互學(xué)習(xí)的程度成為族群研究領(lǐng)域中一個(gè)非常重要的主題。有人提出“語言共同體”概念并賦予其特定的政治意涵，即把“共同語言”作為“民族識(shí)別”的主要標(biāo)準(zhǔn)。語言與民族構(gòu)建之間存在著密切關(guān)聯(lián)，因此，在多族群國(guó)家的族群關(guān)系研究中，語言使用及其演變始終是一個(gè)核心研究主題。在多族群國(guó)家內(nèi)部的族際互動(dòng)過程中，語言始終是牽涉族群身份和族際互動(dòng)的敏感議題，時(shí)常成為群體間文化博弈乃至政治博弈的焦點(diǎn)。現(xiàn)實(shí)社會(huì)中的語言使用（詞匯借用、多語混用等）是多種多樣并不斷變化的，“語言共同體”概念的絕對(duì)化通常帶有政治運(yùn)作的意涵。在族際交往交融的社會(huì)大潮中，學(xué)者們通常關(guān)注的是現(xiàn)實(shí)社會(huì)中語言使用行為的各種變化及其社會(huì)意義，把語言視為族際學(xué)習(xí)交流的重要工具，而不是群體區(qū)隔的固定邊界。

現(xiàn)代語言的基本發(fā)展態(tài)勢(shì)與民族融合、混合過程和經(jīng)濟(jì)集中與政治集中的過程同步，在這一進(jìn)程中產(chǎn)生“統(tǒng)一的民族語言”。這一過程也可被視為與“民族國(guó)家”建構(gòu)進(jìn)程同步的語言政治化與標(biāo)準(zhǔn)化。

出于行政管理、司法運(yùn)行、經(jīng)貿(mào)活動(dòng)、文化教育和社會(huì)建設(shè)的客觀需要，那些擁有龐大人口規(guī)模、多族群結(jié)構(gòu)政治實(shí)體的中央政府必然努力推行一種可供大多數(shù)國(guó)民使用、適合接受現(xiàn)代知識(shí)體系的“國(guó)家通用語言文字”，努力使講各族母語或地區(qū)性方言的全體國(guó)民通過系統(tǒng)的學(xué)校教育掌握“國(guó)家通用語”。這符合全國(guó)整體性社會(huì)與經(jīng)濟(jì)發(fā)展的客觀需要，也將為全國(guó)性的政治經(jīng)濟(jì)整合與社會(huì)發(fā)展提供文化基礎(chǔ)。

“隨著民族—國(guó)家的到來，國(guó)家成了一個(gè)行政和領(lǐng)土有序化的統(tǒng)一體，這在以前還未曾出現(xiàn)過。這個(gè)統(tǒng)一體不可能純粹是行政性的，因?yàn)樗膮f(xié)調(diào)活動(dòng)預(yù)設(shè)了文化同質(zhì)性的因素……共享通用的語言和通用的象征歷史性是達(dá)致‘觀念共同體’的最徹底的方法。”文化認(rèn)同是政治認(rèn)同的基礎(chǔ)，一個(gè)現(xiàn)代民族國(guó)家建立之后，追求某種程度上的“文化同質(zhì)”必然會(huì)成為鞏固政治統(tǒng)一的重要步驟。

世界上現(xiàn)在大約有2000多個(gè)族群和5000多種語言，分屬于234個(gè)國(guó)家和地區(qū)。2020年這些國(guó)家人均GDP水平的分布，最低的布隆迪是240美元，最高的盧森堡是109602美元，中國(guó)是10582美元。從簡(jiǎn)單的數(shù)字對(duì)比可以看出，世界各國(guó)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平差距懸殊。現(xiàn)代科技和高等教育的發(fā)展水平，與各國(guó)、各族民眾的文化傳統(tǒng)包括使用的語言密切相關(guān)。

世界上人類發(fā)明的每一種文字都有各自的特點(diǎn)。漢語是歷史悠久的語言文字，自商代甲骨文開始，無論是發(fā)音、字形等都經(jīng)歷了多次演變。所以，雖然中國(guó)人沒有用漢字發(fā)展出現(xiàn)代科技與工業(yè)文明，但是漢字確實(shí)具有豐富的應(yīng)用性功能。甲午戰(zhàn)敗后，中國(guó)人把“救亡圖存”的希望寄托于學(xué)習(xí)日本的維新經(jīng)驗(yàn)，通過日文出版物系統(tǒng)地吸收了西方工業(yè)文明的知識(shí)體系。正是日本的翻譯成果幫助中國(guó)完成了知識(shí)體系的轉(zhuǎn)換并直接推動(dòng)了中國(guó)的“白話文運(yùn)動(dòng)”和語言革新。“隨著全球化程度的日益加大，世界上幾乎沒有哪個(gè)社會(huì)可以逃脫這種情況——起初是被迫接受技術(shù)革新、經(jīng)濟(jì)革命和文化變革，最后就不得不接受語言革新。”

在社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展大潮中，如果一個(gè)群體語言的工具性在吸收現(xiàn)代科技和學(xué)術(shù)詞匯方面呈現(xiàn)明顯弱勢(shì)，但這個(gè)群體堅(jiān)持只使用本族語言而不是積極學(xué)習(xí)已在競(jìng)爭(zhēng)中呈明顯優(yōu)勢(shì)的另一種語言，這種保守心態(tài)甚至可能成為這個(gè)群體進(jìn)一步發(fā)展的障礙。在現(xiàn)代化和國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)的態(tài)勢(shì)下，有些民族曾一度被動(dòng)挨打，居于劣勢(shì)，如果它們能夠及時(shí)認(rèn)清形勢(shì)，放下架子，在語言文化和知識(shí)體系方面克服狹隘保守的民族主義情感，轉(zhuǎn)而以謙遜開放的態(tài)度積極學(xué)習(xí)其他發(fā)展較快民族的語言文字，以此為工具努力吸收其他民族的思想財(cái)富和科技成果，積極改造就業(yè)結(jié)構(gòu)并投入國(guó)際經(jīng)濟(jì)貿(mào)易的大市場(chǎng)，那么在語言和思想方面持開放態(tài)度的這些民族將會(huì)迅速發(fā)展。一旦在國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)中站穩(wěn)腳跟，鞏固國(guó)家的獨(dú)立主權(quán)和領(lǐng)域完整，發(fā)展壯大了經(jīng)濟(jì)實(shí)力，回過頭來更有條件保護(hù)與弘揚(yáng)本民族傳統(tǒng)文化的優(yōu)秀成分。在這一點(diǎn)上，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后的清朝和日本，在對(duì)待西方文化的態(tài)度和最后的發(fā)展效果上，是一個(gè)鮮明的對(duì)比。

有些少數(shù)群體在對(duì)外交往中感覺到自己傳統(tǒng)的語言體系因在實(shí)際應(yīng)用中受到削弱，轉(zhuǎn)而主張“保護(hù)母語”。一個(gè)封閉和排外的群體，必然在競(jìng)爭(zhēng)過程中處于劣勢(shì)并逐步?jīng)]落。所以，在現(xiàn)代化和全球化進(jìn)程中，語言的雙重性中有兩方面的權(quán)重在發(fā)生變化。對(duì)于語言的感情層面的考量有下降的趨勢(shì)，而對(duì)語言的功利方面的考量則顯著上升。對(duì)于任何一個(gè)民族或族群，學(xué)習(xí)掌握先進(jìn)科技和引領(lǐng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展群體的語言已經(jīng)成為無可替代的自身發(fā)展的必要條件。選擇使用哪種語言學(xué)習(xí)，這是群體的權(quán)利，所以南非種族主義政權(quán)限制黑人使用英語學(xué)習(xí)的權(quán)利時(shí)，曾經(jīng)遭到黑人的反抗。同時(shí)，這也是個(gè)體的權(quán)利，甚至本族群的精英們也沒有權(quán)利干預(yù)本族青少年在語言學(xué)習(xí)方面的個(gè)人選擇。

推廣國(guó)家通用語言會(huì)不會(huì)最終危及少數(shù)族群母語的生存？這是每個(gè)關(guān)心本族語言和文化傳統(tǒng)的人十分關(guān)心的。這個(gè)問題在很大程度上取決于國(guó)家當(dāng)政者的語言觀和相關(guān)政策。在一個(gè)統(tǒng)一的多族群國(guó)家，始終存在著一個(gè)維護(hù)政治統(tǒng)一的“一體”與保護(hù)少數(shù)群體文化傳統(tǒng)的“多元”二者之間的辯證關(guān)系。如何在二者之間的平衡上拿捏好分寸，兼顧共同性和差異性，這是對(duì)執(zhí)政者政治智慧的考驗(yàn)。

各個(gè)族群的語言都是在其特有的傳統(tǒng)文化環(huán)境中產(chǎn)生和發(fā)展起來的，與本族的傳統(tǒng)文化之間存在著密切的血肉關(guān)聯(lián)，因此也是表述和理解相關(guān)族群文化傳統(tǒng)及歷史社會(huì)形態(tài)的最佳工具。就這個(gè)意義而言，少數(shù)族群語言文字具有特殊和不可替代的信息載體功能和文化價(jià)值。考古學(xué)、文化人類學(xué)、歷史學(xué)、語言學(xué)等非常重視少數(shù)族群語言和文獻(xiàn)的研究，將其視為人類文化發(fā)展的歷史足跡和文化基因庫。因此，各國(guó)政府必須切實(shí)保護(hù)少數(shù)族群語言文字和相關(guān)歷史文獻(xiàn)，維護(hù)文化多樣性是人類社會(huì)共同的歷史責(zé)任。我們需要一個(gè)五彩繽紛而不是單一色調(diào)的世界。