紅軍經過長征到達陜北后，建立了革命根據地。當年的陜北，貧窮又封閉。如何在沒有接受過教育的民眾中宣傳黨的方針政策，是一個困難的問題。

在這種背景下，延安魯藝師生絞盡腦汁，想出了一個易于為民眾接受的好辦法：利用當地的民間音樂，將黨的方針政策融入歌詞中，用形象生動的音樂作品來宣傳黨的政治主張，從而擴大黨的政治影響。

1942年延安文藝座談會召開以后，延安開始了轟轟烈烈的新秧歌運動。具有劃時代意義的《兄妹開荒》就是秧歌運動中創作的新秧歌劇，也是新秧歌運動中最具代表性的作品。

《兄妹開荒》由王大化、李波、羊路由編劇，安波作曲。作品描寫了兄妹二人響應邊區政府開荒生產的號召，辛勤勞作、爭當勞動英雄的故事。

被延安魯藝師生稱為“小調大王”的安波為《兄妹開荒》譜曲時，常常廢寢忘食。安波對民族音樂的深厚積累，使得他駕輕就熟，把傳統民間音樂與新生活、新人物創造性地結合。

一個夜晚，同在延安魯藝的王大化和李波結伴來到安波的土窯洞里，就著昏暗的煤油燈，安波譜曲，他倆試唱，唱了改、改了唱，直到滿意為止。

知識分子出身的王大化最初對民間藝術并不熟悉，但他努力鉆研、刻苦學習，不僅很快學會了郿鄠調、道情和花鼓等民間曲調，還別出心裁、生動塑造了《兄妹開荒》中勤勞活潑、意氣風發的邊區農民形象。同時，他鼓勵李波也用民眾易于接受的民歌唱法來演唱。

經過精心準備和認真排練，1943年農歷正月初一，延安魯藝秧歌隊第一次在延安城北門外的文化溝溝口表演《兄妹開荒》。雖然，當時天氣寒冷，但是前來看秧歌的群眾可謂人山人海。

熱烈的開場鑼鼓聲中，伴隨著兩聲嘹亮的雄雞打鳴聲，扮演青年農民“哥哥”的王大化身著藍色短褂、腰系紅色綢帶、頭戴白羊肚手巾、肩扛镢頭，踏著歡快的秧歌步，來到舞臺中央。王大化開口唱“雄雞，雄雞，高呀么高聲叫，叫得太陽紅又紅；身強力壯的小伙子，怎么能躺在熱炕上做呀懶蟲”。他在演唱的同時，大膽采用民間秧歌的表演形式，踏著節奏、搖揮著雙手伸向天空。

當唱到“站在高崗上，好呀么好風光，我站得高來，看得遠呀么咿呀嗨”時，王大化蹺起雙腳，單手遮眼、向前展望，仿佛看向邊區重重疊疊的山頭，山頭上茂盛的莊稼，山下潺潺的流水，歡樂的邊區生活，盡收他眼底、盡在他心間。優美動人的秧歌調，經過王大化聲情并茂的演唱，令觀眾如癡如醉。

“哥哥”剛唱完，身著花棉襖藍褲子的“妹妹”李波，戴著頭巾，腰系大紅綢帶，挑著送飯擔兒，踩著輕快的鑼鼓點，邊舞邊歌：“挑起擔兒上呀么上山崗，一頭是米面饃，一頭是熱米湯。哥哥本是莊稼漢哪么咿呀嗨，送給他吃了，要更加油來更加勁來更多開荒……”極富民間生活情趣的對唱，濃郁西北風格的音樂，充分表現了勞動者的愉快、俏皮與熱情，俊俏可愛的“妹妹”贏得了觀眾們的喜愛，現場掌聲熱烈。

過去，在音樂戲劇作品中很少出現的勞苦大眾，終于看到自己以主人翁的形象出現在文藝舞臺上，而且生龍活虎、英姿颯爽，鄉親們的激動和自豪之情，不言而喻。

《兄妹開荒》的首演轟動了整個延安，毛澤東、朱德和周恩來等中央領導同志高度評價此劇。毛澤東認為，《兄妹開荒》體現了文藝為工農兵服務的要求。1943年4月25日，《解放日報》用整版篇幅刊發《兄妹開荒》的劇本和曲譜，并發表社論《從春節宣傳看文藝的新方向》，稱《兄妹開荒》是一個很好的新型秧歌劇。社論也指出，延安魯藝秧歌活動，是向為工農兵大眾服務新方向的轉變。

1943年4月26日，《解放日報》刊登文章《從〈兄妹開荒〉的演出談起——一個演員創作經過的片斷》。文中，王大化結合自身的創作和演出實踐，談到如何“為工農兵服務”的問題。延安魯藝院長周揚撰寫《表現新的群眾和時代》一文，熱情贊揚新秧歌運動給解放區文藝運動帶來的新變化。

1945年7月，民主人士黃炎培等人訪問延安，中國共產黨舉行了盛大的歡迎晚會，節目非常精彩。黃炎培在《延安歸來》一書中寫道：“使我最欣賞贊美的是一出《兄妹開荒》的秧歌劇，表演得特別綿密而生動。”

《兄妹開荒》令人耳目一新，但又不讓人感到突兀。這是因為，其音樂是一種在陜北民間音樂基礎上大膽突破創新的音樂語言，并運用了現代作曲技法，賦予了陜北民歌新的時代特征和藝術生命。劇中第一首歌曲《雄雞高聲叫》，是全劇的主題，吸取了陜北的郿鄠曲牌《戲秋千》和大秧歌調《劉志丹》的特點，具有鮮明的律動性，清新活潑、高亢明朗。這一段富有濃郁鄉土氣息的音樂，準確生動地展現了陜北人民樸實倔強的個性。《向勞動英雄們看齊》這首歌，將秧歌舞音樂與進行曲相結合，曲調具有陜北民歌的調式、音高特征，并以新的創作手法加以展開，音樂開闊爽朗，有著鮮明的勞動律動性，渲染了火熱的勞動氣氛，充分展現了解放區民眾在大生產運動中的沖天干勁。

《兄妹開荒》是曲作家安波在音樂創作上走向成熟、形成鮮明獨特風格的一個標志。

在形式上，《兄妹開荒》屬于小型歌舞劇，作品以舊秧歌中的“小場子戲”為基礎，不僅吸收了民間藝術的表演技巧，也綜合了話劇和舞蹈等多種元素。

在內容上，《兄妹開荒》劇情極富生活情趣，歌詞淺顯易懂且風趣幽默，表現了新式青年農民的精神面貌，成功塑造了大生產運動中陜北農民的新形象。

與此同時，創作者緊扣時代主題，雖然劇情和道具都很簡單，并只有兩個角色和三首歌曲，但作品卻具有鮮明的表現力與強烈的藝術感染力。

從文藝創作角度來看，《兄妹開荒》對我國新歌劇的創建具有“開荒”和啟蒙價值，為傳統的民族民間音樂走向新歌劇開創了一條新的路徑，尤其是為后來的一些新歌劇創作提供了寶貴的藝術經驗和啟示。