上世紀三十年代初，馬鴻逵奉蔣介石之命攻克山東泰安后，頗得蔣看重，于是被任命為十五路軍總指揮，駐地泰安。這算是馬鴻逵人生中的一個華彩階段。好運頻來，一天來了一個神秘人士，告知馬鴻逵，泰安嵩里山中埋藏著寶貝，雖然具體位置不詳，但信息是可靠的，他之所以把這個信息告知馬鴻逵，乃是憑著一個夢境的指引。在夢里，有神秘的聲音說，此物非馬總指揮不出世。這其中自然少不了演繹的成分。但接下來馬鴻逵開始在嵩里山的尋寶開掘卻是真的。馬鴻逵派他的得力干將馬如龍帶一個團在嵩里山挖寶，對外宣稱是為攻克泰安犧牲的將士們建紀念碑。這樣不分晝夜挖了快三個月，挖出了一個東西。馬鴻逵聞聲去看，見是幾根玉石樣的東西，就說，我還以為是什么寶貝，原來是幾塊爛石頭，馬如龍你辛苦挖了一趟，想拿的話你就拿去吧。這是馬鴻逵馬如龍之間的一個計謀，表示并沒有挖出什么有價值的東西。但轉身馬如龍就把幾根玉石原封不動地交給了馬鴻逵。經北京來的古董專家鑒定，確實是挖出了稀有寶貝，原來是唐玄宗的祭天玉牒，一共八根，古董商每根出價兩萬大洋，馬鴻逵沒有出手，同時請求專家給他保密。這是保不了密的。很快就有馬總指揮挖出了寶貝的消息傳播四處，就被一個叫李重遠的人聽到了。據李氏家譜記錄顯示，李重遠系唐玄宗的三十五代后裔，當時住在北京德勝門一帶三十多畝的豪宅大院，巨富，所經營的各項生意遍及十八個城市，知名商號有四十多家。李重遠聽到自己先祖的寶貝被掘出來了，坐不住了，親自去拜訪住在北京的馬鴻逵的父親馬福祥，說了想把先祖的遺物收回李家的愿望。馬福祥說，你家的東西歸你家天經地義，但如果真的有尋寶挖寶這樁事，肯定也是費了不少工夫。意思是要出點血才能收回來。于是李重遠就派自己的侄子李銘嬰攜帶自己的親筆信和十萬大洋的銀票，去泰安找馬鴻逵相商。馬鴻逵說，哪里聽的這些烏七八糟的信息，沒有的事。李重遠再去見馬福祥，也不容易見著了。這樣的情況下，李重遠牙槽子一咬，就找了一個名律師把馬鴻逵告了。北平地方法院駁回了李重遠的訴狀，你說你是唐玄宗的后裔就果然是了么？你在這方面證據不足。其實都知道北平地方法院是不愿意犯著馬家父子。打官司，只有錢沒有勢是不行的。先君子后小人，君子之路行不通，李重遠就要采取非常手段了。他想求之于江湖大盜，把玉牒從馬家偷出來。正好李銘嬰有一個至交，名叫唐鐵，在北平市警察局任巡官。沒有比警察局的人更熟悉白道黑道的了。唐鐵先是去找燕子李三，燕子李三沒有接這個活，但是推薦了他的同門兄弟，一個綽號叫草上飄的人。照燕子李三的說法，如果草上飄做不到的事，換成他李三，也是做不到的。這樣就定了草上飄。先給草上飄五千個大洋的活動經費，事成后付給十萬大洋。賞金不可謂不重了。沒想到這樣一個事情，竟然把一個叫王海棠的女人牽扯了進來。

王海棠，十九歲，在銀川一家叫“夜來香”的妓院當妓女。王海棠和那些被妓院控制，完全失了人身自由的妓女還是有區別。她白天在“夜來香”上班，晚上還可以回去。算是半妓半良的身份。當初賣到“夜來香”，也是半妓半良的價錢，二百七十個大洋，全職妓女的價錢要六百大洋。王海棠走到這一步，和所有從良到妓的女人一樣，都有個說不成。她原本和父親相依為命過日子，后來有一個河南小伙來銀川尋活路，不知怎么一來，就跟著給人蓋房子的王老漢當小工了，吃住都在王家。這樣過了一段日子，河南小伙就和天天給他們做飯洗衣的王海棠成了小兩口，當了王家的上門女婿。就是這樣的一份日子，小老百姓也沒有福氣把它長久地過下去。一次給人家蓋醋坊，王老漢騎在一根有些弧度的駝梁上埋頭釘釘子，忽然間像是鬼使神差，駝梁就僵硬地滾動了一下，全然沒有準備的王老漢忙亂中沒有抓住駝梁，從上面摔下來，手里的錘子也脫了手，不偏不倚，正砸到在地上和泥的河南小伙頭上。王老漢掉下來，掉在一個結實的木桶上，腰正好跌在木桶的邊沿上。河南小伙就這么沒了，王老漢的腰折了。河南小伙死了要埋，王老漢要臥床讓人伺候要吃藥，這一切都得王海棠來應對了。聽了一個街坊女人的話，王海棠偷偷把自己賣到了“夜來香”，用賣得的錢來給老父親抓藥治病，告訴父親說，自己尋得了一個活計，白天得去上班，晚上回來照顧父親。但王老漢過了大半年也死了。那時候王海棠想從“夜來香”出來，“夜來香”要她二百七十個大洋的贖身錢，她沒有，就只能還在“夜來香”待著。

就這樣，等到了一個特殊的客人。一天午后，來了一個客人，姑娘們站成一排讓客人選。那客人中等身材，偏瘦，他的眼睛在姑娘們身上左左右右過了兩輪，后來就停在王海棠身上不動了。王海棠有一種古怪的感覺，覺得好像在哪里見過這個人。后來他的目光停在自己身上不動時，她聽到自己的心跳動得有些異樣。其他姑娘就識趣地出去了。這樣一次交往后，那人問王海棠，怎么到了這樣的地方，問得王海棠哭起來，實實在在地說了前因后果。那人讓王海棠把他叫李哥，說如果王海棠愿意，他愿意當下就把她贖出去。王海棠覺得自己一定是聽錯了。但第二天李哥就來到“夜來香”，把王海棠贖出去了，老鴇趁機說王海棠對“夜來香”如何如何重要，和她母女相稱，確實有了感情，不是給錢就能贖走的，李哥給了老鴇三百二十個大洋，把王海棠贖了出來。然后兩個人就住在王海棠的家里。好幾天王海棠都覺得活在夢里似的，后來還是忍不住問李哥，頭次見面，萍水相逢，為什么要在她身上花這么多錢。李哥說，我知道你要問，我實話給你說，我也不是太清楚為什么要這樣做，一是覺得對眼吧，二是覺得你這樣的人不該在那樣的地方，我一眼就看出你不是那個地方的人。說得王海棠眼淚在臉上長長地流了兩行子。李哥說，當然我對你也有所求，先不說，過幾天再說吧。接下來他又給了王海棠三百大洋，讓她給家里買些東西，給自己置幾件衣服。王海棠吃驚地睜大眼睛，覺得錢多得她沒辦法來花似的。她疑惑而又探尋地看著眼前這個人，似乎想一眼看出這究竟是一個什么人，一切都來得太突然了。她忍不住，求他還是告訴她，他要求她做什么，不然她的心就在半空中，沒法落到實處。她說，就沖他把她從那樣的地方贖出來，讓她做什么她都愿意做。你讓我死都行，她對李哥說。李哥就伸出手來在她的臉上摸了摸，她覺得李哥的手很粗糙。王海棠趁機把李哥的手按緊在自己臉上，期待而又鼓勵地看著李哥說，你說吧，我聽著呢。李哥說，你猜猜我是哪里人。王海棠搖頭表示猜不出來。肯定是外地人，聽口音就是外地人。李哥把自己的手抽回去了，往王海棠跟前坐坐，說，我是北平人，這次來銀川，是受人所托，想打聽一個事情，打聽到這個事情，我就可以回去了，我想回北平的時候，把你也帶著。她吃驚地看著李哥，好像不大相信李哥的話。要把這個事情打聽到了，我就帶你回北平，人和人是有緣分的，我一眼就看中你了。王海棠說，你要打聽啥事情啊？你跑這么遠來打聽，肯定是了不得的事情。李哥說，你知道馬省長馬鴻逵么？王海棠說，聽過沒見過，聽說這人動不動就槍斃人。李哥說，我想打聽的事情，就在馬府里。你既然急著要聽，我也就告訴你吧，免得你一直心里犯嘀咕。我要打聽的這個事情，我做不到，你也許能做到。我能做到？又輪到王海棠吃驚了。她吃驚的樣子有著一種特別的好看。我什么都做不到，我要有辦法會去那樣的地方么？王海棠偏著頭，有些黯然地說。李哥說，你能做到，就看你愿不愿意做。愿意啊，王海棠搶著說，只要你打聽的事情我能做到，就是死我也愿意做。可是我覺得我什么也做不了。李哥說，你再不要說不吉利的話，要多說吉利話，事情也就吉利了。我要打聽的這個事情，確實需要你幫忙，我一個男人家，又是外地人，不好動轉，等把這個事情打聽到手，我就帶你回北平，咱們過咱們的小日子。王海棠平靜地看著李哥，搖搖頭，表示不相信。我這樣的人，沒資格和你過正常日子了，她聲音很小地說。李哥說，你那也是不得已才那樣的嘛，說來你還是一個孝女。王海棠忽然看住李哥，像要用眼神把他定住使他不能動似的，緊跟著說，你說你做不到我能做到，我聽聽你說我咋能做到，只要你有辦法，我一定照你說的去做，反正我現在一心是要報答你呢，不報答你一下我也難受得很。李哥有些動容地又拿手摸了摸王海棠的臉。王海棠就脫口問李哥的手怎么這么粗糙，像個鞋底子。李哥說，我也是個受苦人嘛。王海棠搖頭表示不相信。李哥說，要你做這個事，又得你受些苦。王海棠說，受苦不怕，就怕做不到讓李哥白指望。李哥說，是這樣，那我就直說了。我聽說馬省長剛從山東過來，在銀川算是初來乍到，府里還需要不少丫鬟，你這個條件，如果去應聘丫鬟，應該是沒有問題。我當丫鬟和你打聽的事情有什么關系？什么事情要跑這么遠來打聽。李哥說，沒辦法，我也是受人所托，接著就說了想要打聽到寶貝藏在馬家什么地方的話。說出這句話，李哥顯出了一種輕松，好像在合適的時機說出了合適的話。王海棠說，就算我在馬府當了丫鬟，一個丫鬟怎么會知道這么重要的事呢？李哥說，丫鬟雖然不重要，但是丫鬟伺候的人重要，憑著你的穩重聰慧，說不定哪個時機就讓你碰上了。這個都要憑機緣，先到重要的人身邊再說。當然到最終你沒打聽到藏寶的信息，那說明機緣沒到，咱們再另做打算。王海棠很干脆地說，那好，既然你說當丫鬟有用那我就去當丫鬟，不知道能不能當得上。我明天就去馬府試試。第二天王海棠果然就去馬府應聘丫鬟。她穿得干干凈凈，錄取真是出乎意料地順利。馬家讓她三天內就去上班。王海棠被安排為馬鴻逵的長子馬敦厚的二姨太的丫鬟，雖說還不是馬鴻逵的丫鬟，但一步一步來吧。

王海棠在馬府當了一個多月丫鬟，時令就到了陽春三月，這時候作為馬鴻逵騎兵旅旅長的馬敦厚要去阿拉善一帶訓練騎兵，同時要帶著自己的三房姨太太，這意味著王海棠也要跟從二姨太去阿拉善，據說一去得兩個月。王海棠回家就對李哥說了，李哥先是為之不愉，繼而就有了妙計那樣開心起來，說，也許機會到了，你裝作有病去不了阿拉善，等馬旅長們一走，你所伺候的人就可能有所調整。王海棠說，我好好的個人怎么裝病？李哥說，那容易，就是你得受些罪，唉，和我在一起老讓你受罪，我心里過意不去啊。王海棠就催著李哥說他的計謀，結果李哥讓王海棠吃了不少巴豆，上吐下瀉，不成樣子，這樣子自然是不能跟二姨太去了。但是這次吃巴豆過量，差些兒要了王海棠的命，幾乎把自己的五臟六腑都拉出來了。李哥花五塊大洋，請城里最有名的雷聲遠大夫連夜來給王海棠看病，才讓她有驚無險，從鬼門關轉了一圈回來。養息了一周左右，王海棠就強打精神去馬府上班，果然給她調了伺候對象，真是運氣好得很，竟然被派作了馬鴻逵的四姨太劉慕俠的丫鬟，劉是馬鴻逵的眾太太里最得寵的，馬鴻逵常在她那里過夜，王海棠理所當然就見到了寧夏王馬鴻逵。她覺得馬鴻逵總有一頭牛重。馬鴻逵夜里習慣讓丫鬟給他捶腿，有妓院經歷的王海棠是這方面的好手，很快在捶腿按摩方面，馬鴻逵就有些依賴王海棠了，有時候即使在別的姨太太那里，也把王海棠喚去給他捶腿按摩。王海棠知道自己的使命，一進馬府，就好像眼睛耳朵不夠用了似的，但是沒有得到什么有價值的信息。她只是一天回來給李哥描述馬府的環境，使李哥憑著王海棠的描述竟然繪制出一幅馬府地圖來。那圖讓王海棠看不懂。又過了一段時間，馬敦厚一行已經從阿拉善回來了，可能是馬鴻逵需要王海棠捶腿的方便，她還是在劉慕俠處任事，并沒有回馬敦厚的二姨太處。一天晚上，已經是一片燈火通明，劉慕俠和幾個太太打牌，王海棠想趁機在一邊的小屋里休息一會兒，這時候忽然得到消息，馬鴻逵正在書房看書看文件，要王海棠過去給他捶腿，她打著哈欠匆匆就過去了。馬鴻逵的書房里有三個人，除了馬鴻逵，還有他的兩個兒子馬敦厚馬敦靜，爺兒三個正商討著什么大事，說是要和孫殿英打仗，需要征兵擴軍等語。說是擴軍就要花錢，花錢也要擴軍，得想法子籌些錢來。這就說到了家里的寶貝，要把寶貝賣掉作擴軍之用。王海棠聽著，心都要從腔子里跳出來了。太古怪了，這樣重大的信息竟然讓她毫不費力地聽到了，除了古怪之外沒有別的可以解釋了，倒好像這爺三個鄭重其事地匯聚到一起，不為別事，就為了把這重大的信息單單說給她聽。她覺得受不了，她幾乎是要叫出聲來，但是她知道這樣的機會是千載難逢，稍縱即逝，需要她不能露出任何痕跡和破綻。她提醒著自己，說服著自己，讓自己把全部的注意力都在給馬省長的捶腿上，一露餡兒可就不得了啊。這時候王海棠就覺得李哥真是個好人，想什么就實現什么，好人好報，這是李哥這個好人的回報。一想到李哥，王海棠心里鎮靜下來，一心一意地給馬省長捶腿。耳朵當然是豎著，每一句話都要聽進去才是。這時候又聽到了石破天驚的話，就聽馬敦厚說，阿大，都說咱們有寶貝，現在寶貝也要賣出去了，今兒夜里除了我們爺三個，也沒個外人，阿大你就把寶貝讓我們看給一下成不成？就見馬鴻逵指了指座鐘，讓馬敦厚從座鐘里拿出一枚鑰匙，然后打開了座鐘后面的一個銅箱子……

馬府寶貝被盜的消息很快就傳遍了銀川城，總共有三千名警察被動員起來搜捕盜寶賊。同時王海棠被兩個警察老鷹捉小雞那樣捉進了馬府，馬鴻逵親自審問，你個碎婊子把信息傳給了哪個？趕緊說出來饒你一命。自始至終，直到被拉到一個墻根里槍斃，王海棠都沒有說出一句關于李哥的話。李哥哪里去了？這兩天李哥都干了些什么？寶貝被盜了，是李哥盜走的么？她不相信是李哥盜走的，她不相信李哥有那樣的本事。李哥還說得到寶貝的信息就可以對受托人有一個交待，就可以帶著她去北平了。李哥去哪里了？李哥現在在哪里？說真的，她并不很相信李哥會帶她去北平，會和她過日子，但李哥把她從窯子里贖出來，這是一個鐵的事實；李哥給了她三百大洋讓她買東西買衣裳，這也是一個鐵的事實，誰會給她這么多錢？這輩子幾乎沒人平白給過她一個大洋。這就夠了，去不去北平不重要了。重要的是上面說的這些，重要的是，即使站在墻根里要被槍斃的一刻，她也不能說出李哥的名字，這就夠了。人是多么奇怪啊，都被綁著站在墻根里了，都要被槍斃了，她還想著李哥給她的那三百大洋，她花了還沒有十塊，剩下的在被子下面，她死了，那些沒花的大洋怎么辦啊……她覺得自己的心還被被子下面的大洋牽扯著。她當然不知道，她那個不值錢的屋子里，何止三百大洋，還有整整三千大洋在一個水缸里裝著，水缸就埋在屋子的地下，緊挨著炕墻。后來警察們又到這屋里搜查的時候，很容易就把這些搜了出來，白晃晃的大洋晃得警察們睜不開眼睛。