與一般的地理書不同，《水經注》在敘述謹嚴詳贍的同時，還極富文彩，尤其是其中一些寫景的優美文字，在后代皆成為了膾炙人口的名篇佳作，在中國文學史上占有一席之地。最為人熟知的當屬《水經·江水注》中所描繪的“三峽”：

自三峽七百里中，兩岸連山，略無闕處。重巖疊嶂，隱天蔽日，自非亭午夜分，不見曦月。至于夏水襄陵，沿溯阻絕。或王命急宣，有時朝發白帝，暮到江陵，其間千二百里，雖乘奔御風，不以疾也。春冬之時，則素湍綠潭，回清倒影。絕巘多生怪柏，懸泉瀑布，飛漱其間，清榮峻茂，良多趣味。每至晴初霜旦，林寒澗肅，常有高猿長嘯，屬引凄異。空谷傳響，哀轉久絕。故漁者歌曰：“巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳。”

此段對三峽描述的文字之優美，至今恐無出其右。不過，在贊嘆《水經注》這段佳文的同時，還需要知道原作者并不是酈道元本人。現已查明，這段美文最早見于南朝劉宋盛弘之的《荊州記》。宋代的一部類書《太平御覽》把盛弘之《荊州記》中的一部分文字記載下來，其中恰巧有這段三峽的描述。但是再仔細研究又發現，這段三峽的文字也不是盛弘之本人所撰，而是他引用的“舊云”。換句話說，他也是轉引了他看到的一段文字。那么這段文字的作者究竟是誰，現在還無法知曉。這樣說來，自然有人會有這樣的疑問：《水經注》里的文字有多少是出自酈道元本人的手筆，他的文學造詣到底如何？其實，當我們把這段美文的來龍去脈搞清楚之后，恰恰可以說明酈道元本身的文學素養和文學見識。試想一下，如果他當時不將這段“三峽”文字收入《水經注》，自然就不會在今天得到這么多人的關注。這個例子恰恰從一個側面印證了酈道元的文學眼光。

另外，《水經注》還十分注意敘述的趣味性，力避枯燥，尤其是在行文中經常插入的一些歷史或志怪故事，不僅起到了吸引讀者的良好效果，還借機表達了自己的主觀意旨。如《水經·渭水注》中在描述今天的渭河支流灞河流經虎圈之地時，就曾記載這樣一則故事：

今霸水又北徑秦虎圈東，《列士傳》曰：秦昭王會魏王，魏王不行，使朱亥奉璧一雙。秦王大怒，置朱亥虎圈中。亥瞋目視虎，眥裂，血出濺虎，虎不敢動。即是處也。

這段文字描寫的是戰國時期魏國俠客朱亥在被生氣的秦王投入虎圈（秦代養虎之地）后，并沒有驚慌失措，而是立定發威，瞪大眼睛怒視老虎，以致眼角瞪裂，鮮血濺到對面的老虎身上，這一舉動竟然嚇得那只老虎也不敢輕舉妄動了。這則故事其實也不是酈道元的原創，而是選用了西漢劉向《列士傳》里的描寫，但是在談到灞水時，他之所以要選取這樣一則故事，實際上就把他想表達的主觀色彩體現了出來，從中可以看出他對朱亥這樣勇猛之士的欽佩之情。讀者閱讀至此，自然也會引起共鳴。

酈道元不僅好奇聞佚事，還對各地民歌謠諺也非常留意。一旦搜集到這方面的信息，他便會不遺余力地在《水經注》中加以記載。其中有關旅行者與漁夫的歌謠，是酈道元在描述水道及其周邊的地理環境時經常愛引用的。如《水經·江水注》載：

江水又東徑流頭灘，其水并峻激奔暴，魚鱉所不能游，行者常苦之，其歌曰：灘頭白勃堅相持，倏忽淪沒別無期。

旅行者所歌“灘頭白勃堅相持，倏忽淪沒別無期”這句的意思是說：在灘頭乘船渡江遇到洶涌的白浪時，一定要堅持住。不然，倏忽之間就有可能被江水吞沒，再也沒有相見的時候了。親歷者最有發言權，酈道元用旅行者所歌的短短十四個字，便將長江之上流頭灘險峻難渡的景象生動地襯托出來。又如《水經·湘水注》載：

衡山東南二面，臨映湘川，自長沙至此，江湘七百里中，有九向九背。故漁者歌曰：帆隨湘轉，望衡九面。山上有飛泉下注，下映青林，直注山下，望之若幅練在山矣。

這里漁者所唱的“帆隨湘轉，望衡九面”，與湘江河道多曲“九向九背”的景象相映襯，宛如一幅江水長卷，給人以異常生動形象之感。

（摘自《〈水經注〉通識》）