《小淮班》，曹文芳著，江蘇鳳凰少年兒童出版社，2025年6月

淮劇起源于清代中葉。在戲曲的長河里，它如一葉扁舟穿行于蘇北里下河地區二百余年。曹文芳借少年之眼，凝視著這葉扁舟在時代風浪中的沉浮與新生。糖河村的虞爺爺在秦小兵幼小的心靈里播下淮劇的種子，這個舊戲班的過來人發現了秦小兵的藝術天賦。而秦小兵從虞爺爺這里，弄清了淮劇從哪里來，記住了“虞家班”的前世今生。抗戰時期，新四軍在鹽城重建軍部，劉少奇、陳毅組織文化人深入民間，發起新淮劇運動，創作演出一批抗日劇目，一個全新的劇種脫胎成型。新中國成立后，虞爺爺的女兒虞海翎這代演員以一出《九灣小鎮》走進北京，讓淮劇受到更多的關注。秦小兵、虎娃等少年后生走進藝校小淮班。秦小兵和他的伙伴們經歷學藝的艱苦、現實的困惑、靈魂的洗禮，最終憑借抗戰題材的現代戲《蘆葦坡》再度唱響京城。這一曲折經過正是淮劇一路走來，幾經掙扎、探索，幾起幾落的隱喻性寫照。曹文芳跟隨劇團生活采訪半年之久。作品對淮劇的細節、服飾、化妝、道具，運用精準恰當，在淮劇的歷史褶皺中挖掘了三代藝人鮮活的形象，又讓人物的呼吸與淮劇的命運起伏同頻共振。

這種苦功，首先體現在人物塑造上。秦小兵帶著西鄉湖蕩的濕潤和糖河大田的靈氣，在虞爺爺的引領下開始了他的淮劇人生。小說著力寫出秦小兵從懵懂好奇到漸漸領悟，再到精神蛻變的成長歷程。水鄉淮劇團對秦小兵的接納不僅是讓孩子開開眼界，而且寬容地接納他參加樂隊的演出伴奏。秦小兵進城拜師學藝，瓢城淮劇團的首席琴師冷峻破天荒地收他為徒，并要求劇團領導“特招”秦小兵進團。看似一路有“貴人相助”，但秦小兵也為磨煉技藝付出了艱辛與汗水。“到了冬天，寒風凜冽，手指凍僵了，拉出的音符都帶著寒氣……”日復一日的苦練讓秦小兵的手磨出了繭子，“路燈昏黃。秦小兵看著自己被路燈拉得細長的影子，不由得想：淮戲的曲調也像影子一樣，是那么的孤獨、凄涼、悠長”，折射出一個鄉村少年在淮劇的浸潤下心智成長的況味。

小說中，整理復排古裝戲《穆桂英掛帥》這一情節設計尤為出色。淮劇傳統劇目的家底，有“九蓮十三英、七十二記”的豐厚資源。曹文芳用了整整一個章節，刻意放慢敘述節奏，針腳細密地寫出了淮劇這一地方戲在“守正”的同時，須接納外來劇種優長，才能得以“創新”，“武戲文唱”，將淮劇的“唱功優勢”發揮到極致。這一章里最亮眼的一筆是秦小兵的臨危救場：打擊樂手許木突然病倒，秦小兵接過鐃順利演完全劇。在這個過程中，秦小兵感受到的不僅是經典作品的博大精深，更有對其中深沉的愛國情懷的領悟。這種精神力量引導秦小兵從單純的技藝承襲，轉變為對信念的追求、對文化責任的擔當。這個糖河村的孩子，在一切向好的時候，選擇報考瓢城魯藝學校，改行學表演。這是小說的情節“陡轉”，也為秦小兵的淮劇人生埋下懸念。

戲曲是“角兒”的藝術。“角兒”是一個劇團，乃至一個劇種的藝術標桿。梨園行有這么一句俗語：“三形、六勁、心有八、無意則十”。三形指的是扮相俊、嗓子亮、心兒靈；六勁指的是唱、念、做、打、勁頭與力度都到位；心有八指的是手眼身法步皆走心；無意則十指的是身心合一，怎么演都對。達到這樣的藝術境界，才能稱之為“角兒”。秦小兵有形象、有嗓子、通音律、精絲弦、會鑼鼓，能吃常人難忍之苦，這在小說的前九章已鋪平墊穩。曹文芳將秦小兵當作未來淮劇界的“角兒”來塑造。她把戲劇行業的核心密碼，轉化為不露痕跡的文學形象。報考魯藝的情節與秦小兵的成長軌跡如榫卯咬合，無縫連接。秦小兵步入魯藝校園時已12歲，相對來說，學藝的年齡偏大，他將要經歷下腰、擱腿、毯子功的殘酷訓練。而瓢城淮劇團此時正逐漸步入至暗低谷：觀眾大量流失，演出幾乎停擺，員工紛紛離團，團長提前退休辭職……秦小兵能扛住難熬的練功之苦，卻對學成之后到哪兒去唱戲深感迷茫。學員考核的“淘汰風波”，讓他不得已離開校園失落回鄉，如孤舟漂浮在沒有航標的糖河之上。秦小兵與淮劇團的命運恰巧暗合。華中魯藝的歷史底蘊，在秦小兵心里點燃了信仰之火。虞海翎臨危受命接任團長；詩人編劇楊一鵬為劇團尋找生路，沒日沒夜編寫劇本；虞小妹賣掉戲船籌集資金，助力劇團渡過難關；老團長不計報酬投入新戲排練；虞爺爺叮囑海翎，“一個觀眾也是觀眾！”戲比天大的藝術倫理，深深印在秦小兵心上。老一輩藝人的形象躍然紙上，他們在困境中的堅守，顯現出淮劇藝術的靈魂與風骨，這才有了秦小兵“越是這樣，我們越要努力，把淮劇表演好”的不屈心聲。這種代際的精神延續，正是淮劇不會消逝的命脈，也讓讀者看到秦小兵終將成為“角兒”的曙光。這使小說超越了單純的成長故事，升華為地方戲曲頑強的生命力和文化自信。秦小兵和小淮班的這一代，在奔向夢想的路上扛起了傳承的責任與使命。

曹文芳愿意把美好告訴大家：秦小兵在葡萄架下練著二胡，“時常有喜鵲、畫眉、白鴿、翠鳥落在上面，發出清脆的啾鳴，像是給秦小兵的二胡伴唱”，詩意的場景將練功過程轉化為審美體驗；師傅冷峻是外冷內熱的文人琴師，得知秦小兵想報考藝校改行學表演，雖心有不舍，卻愿意為他保密，“如果沒有被錄取，也不要灰心，繼續在劇團學習二胡，以后一樣有出息。”老一輩淮劇藝術家的寬容善良，真切動人。

小說中，黑衣人在街頭拉琴賣藝的場面反復出現。這個“虞家班”的二哥，正值將要唱紅的時候卻突然風暴降臨，不讓唱戲了，所有的劇團被迫解散。他以街頭拉琴賣唱的方式，抵抗轉業去醬醋廠。隨著新時期到來，劇團復建。他自認已是“過氣藝人”，不能成為劇團的負擔，拒絕回團，成了一個在風云變幻的時代中沒有歸宿的邊緣人，折射出多少的人生無奈。水鄉淮劇團的當家花旦杏兒本可以成為瓢城淮劇團的“角兒”，但最終選擇回到水鄉淮劇團的戲船上，將舞臺中心留給了虞海翎。這樣的離別，如月光下的糖河流水微波不興。曹文芳細膩描繪了小淮班的孩子們之間沒有嫉妒攀比，相親相愛、相互扶持的感人場面。當秦小兵背起身患肌無力癥的虎娃，踏上臺階，走到燈光閃爍的舞臺中央，臺上臺下響起一片掌聲。燈光下，虎娃激動得淚流滿面。《蘆葦坡》的創排過程是瓢城淮劇團的生存突圍。解開編劇楊一鵬心結的恰是虎娃的閑聊，兩人說的是蘇鶯老師給藝校新生介紹華中魯藝那堂課，說到動情處，虎娃落淚了，楊一鵬頓覺眼前一亮，《蘆葦坡》的劇本雛形清晰起來。為了修改最后一場戲，秦小兵想起父親曾給他講述過母親臨終前的一幕，覺得應該在寂靜的氛圍中，用肅穆的方式來表達，讓作品有壯烈之美。導演聽完后驚喜不已。《蘆葦坡》于是有了新的結尾：犧牲的魯藝師生，如一組流動的雕塑站立舞臺，天幕上鮮血一樣的霧氣盈盈顫動……這是《蘆葦坡》的高潮，也是《小淮班》的高潮，是文化傳承、代際互補、藝術堅守三個維度的回響。

當戲船在水鄉的晨霧中流轉，一望無邊的大田里淮劇聲腔撫摸著青苗，葡萄架下悠悠琴聲，蕩開了西鄉蘆蕩里連綿不絕的故事；當魯藝精神在少年演繹《蘆葦坡》的汗水里閃光，淮劇藝術薪火相傳。曹文芳以詩性的筆觸，契合兒童心理的書寫，讓淮劇這一民族藝術走入萬千讀者心中。

（作者系劇作家、國家一級編劇）