也許每個知道“古代世界七大奇跡”的讀者都會有這樣的疑惑：“空中花園在哪里？你們為什么沒有找到？”其中一個解釋是因為洪水、戰亂等各種天怒人怨的原因，早在公元前7世紀,空中花園就已經成為一堆瓦礫廢墟。對于一名考古學家來說，沒有比尋覓那些被掩埋于塵土黃沙中的歷史事件更令人興奮的了。本書作者、古代楔形文字的研究權威斯蒂芬妮·達利曾坦言，她在大學學習亞述學的時候，課上根本沒有提及空中花園。多年以后自己在開辦講座時，也無法說出什么值得一提的見解。

可能也正是因為一無所知的緣故，促使作者時常回到考古現場，試圖用第一手資料還原當日情況。在公元前2世紀，希臘與羅馬文獻中就有關于已知世界中存在七個奇妙之地的記錄，空中花園是這七處奇妙之地當中最東邊的那個。根據生活在公元1世紀的羅馬作家約瑟夫斯的流傳甚廣的記錄，空中花園為巴比倫國王尼布甲尼撒二世所建造。在比他更早時期的作家，兩位西西里人迪奧多魯斯和斯特拉博的作品中第一次將“巴比倫花園”與“世界奇觀”聯系在一起。在后者更為精確的敘述里，當時給花園供水的裝置是一種螺旋揚水泵。

應該怎樣評估現存的古典史料？如何判斷它們所描述的細節是出于真實所見還是藝術虛構？尤其考慮到當時的文學家們普遍具有一種“希臘化”的修辭風格傾向——他們擅長于美化或改動事實來支持自己的論點。

1854年，考古學家在著名的亞述國王辛那赫里布之孫阿舒爾巴尼拔位于尼尼微的北宮遺址內發現了一塊浮雕飾板，這個發現為“空中花園為尼布甲尼撒二世修建”的說法提供了一些有趣的新觀點。作者在后記中總結說，她無意通過這本書中的結論撼動教科書上的答案，只是想通過第一手考古材料（浮雕飾板、楔形文字記錄，以及水泵及運河遺跡）為歷史添加另一種可能。這塊浮雕飾板被發現之初便令考古學家眼前一亮，因為它所呈現的畫面細節，與古典作家們描繪的空中花園特征基本一致。但那時人們仍然認為空中花園在巴比倫，發現在尼尼微的這塊浮雕上的圖案充其量應該是某種花園的原型。

這里便有了一個悖論：如果古典作家們筆下描繪的花園真的是巴比倫的空中花園，那么它應該是巴比倫設計風格，而現在浮雕飾板上的花園風格是亞述式。巴比倫花園一般用深井取水灌溉，種植混雜，草藥類與蔬菜類夾雜其間。亞述式花園擅長于模仿天然景觀，并依靠機械灌溉。那么作家們是真的看到了位于巴比倫的空中花園，還是根據尼尼微的無名花園想象描繪出來的呢？來自大英博物館的原始摹本IV77也許部分解釋了這個問題。同樣與作家們所描述的細節高度相符，而這塊飾板也同樣來自尼尼微，它被發現時在辛那赫里布的西南宮附近。

當你手上擁有兩幅原始浮雕飾板的圖案，它們與流傳下來的文字細節高度相符，而這兩塊飾板全部出土于尼尼微而不是巴比倫，這個時候結論明顯開始有了另一種新的可能性。它激勵著作者尋找新的證據。由于在文學作品中描述花園的供水系統是一種青銅鑄造的螺旋揚水泵，在公元前那個時期是否真有這種揚水泵就成為一個關鍵的問題。現在一般認為是阿基米德發明了這種結構的揚水泵，但作者的觀點認為各民族會在有意無意之間搶奪發明權，把重要的人冠以各種頭銜，巧妙地鑲嵌在歷史故事之中。而根據一篇不知名的亞述文獻記載，國王辛那赫里布在公元前700年左右用青銅鑄造了揚水螺旋泵。

在公元前7世紀，提升水源的方法不多。既然文學作品中描寫空中花園需要這類螺旋泵灌溉，那么證明當時可以制造這種螺旋泵，而且真的可操作就成為了關鍵。現存在大英博物館的黏土棱柱為我們解釋了這一點。辛那赫里布使用了一種全新的青銅鑄造方法，他非常自豪，命人刻在了這根棱柱上。這篇文章形象地向人們介紹這種技藝，并使“將水從一個平面傳輸到另一個平面”的方法成為可能。通過翻譯得知，辛那赫里布的靈感或許來自棕櫚樹葉，而經由復原試驗可以證明，一個鑄件分為兩個模具，鑄造成為一個整體是可行的。更重要的是，螺旋狀的設計理念在那時早已被應用到各個領域。

1935年，當辛那赫里布時期在尼尼微附近建造的運河、堰堤、暗渠、大壩和橋梁式渡渠被發現時，答案似乎更近了一步。作者用兩塊出土的浮雕飾板、一篇楔形文字文章、一套相關的青銅鑄造工藝，與流傳下來的文字作品相互印證，得出尼尼微的無名花園或許就是傳說中的巴比倫空中花園這一結論。現在這些大型水利工程遺跡也表明引水進入城市絕非一時興起，而是一種系統規劃。它的目的之一，便是為這座皇家花園提供水源。那時的科技已經可以跨越山谷輸水，通過城市周邊的四套運河系統，以及隱藏在杰爾萬山谷中的渡渠組成了一整套方案。這一切均建造于公元前7世紀，它如此宏偉，以至于途經此處的亞歷山大大帝都會情不自禁地驚嘆。

早在閱讀之前留下的文獻時，考古學家便懷疑是否真實需要如此精細的工程來滿足城市的實際需要？在考察了官方留下的諸多銘文之后，考古學家們認為，國王辛那赫里布會親自投入到這項工程當中，他希望用自己的行動證明他與作為原初造物主的諸神站在一起。而這花園，隱喻著一種對大眾的布施、對百姓的普惠、對萬民的福祉。

辛那赫里布在自己的統治初期便有志于建造一座神話般的宮殿，并在其旁邊建造一座非凡的花園。這座花園被布置在了宮殿旁邊，通過浮雕飾板畫面的還原，我們現在知道這座花園被人工抬升了地平面，以渡渠、螺旋式揚水泵、人工湖和排水系統等組成多層次供水體系以保障植物的存活。通過展示花園里植物的種類，代表了國王對外征服的廣度。權威如此令人信服，野生動物與外來植物都屈從于君主的控制，而對水的降服則更加令人驕傲，賦予生命，抵御死亡。水令萬物生機勃勃、郁郁蔥蔥。降服了水就等于創造世界，重現神跡。

當日的辛那赫里布也曾多次站在花園中欣賞美景，戶外飲酒，欣賞音樂，與哲學家散步暢談。落日余暉映照下的是一代帝王的志得意滿。只是隨后他被自己的一個兒子謀殺。公元前612年隨著敵軍的到來，尼尼微被徹底摧毀和洗劫。從此王朝燈火將熄，暗夜將至。衰敗之際，從現在掌握的資料來看，花園大部分遺跡仍有可能保留下來，并被使用、維護了很長時間。或許黑暗籠罩四野，但歷史中的某些因緣仍會以自己的軌跡進行下去，猶如設法點燃一盞明燈。

政權隨處瓦解，城市延續千年。文學作品依舊夸張，但考古學可以講述一個完全不同的故事。作者在這本書中羅列了一些新的證據，通過邏輯串聯證明所謂古代巴比倫的空中花園很有可能即是她筆下的由辛那赫里布所建造的尼尼微宮殿花園。而在他之后，宮殿與花園的一體式設計為后世帝王所繼承，所有偉大的建造者都認同這一理念。從這個角度說，這位亞述國王創造了一項真正的神跡。

今日我們回溯歷史，千年猶如一瞬之間。人類文明在地球上的痕跡只有薄薄一層。在公元前7世紀，一位帝王建造了一座花園，2000多年后的今天，我們仍能從這薄薄一層中感受那份相逢的喜悅與激動。